Det er et platformsspil med "tegneserie"-grafik, hvor spilleren inkarnerer Rick Dangerous, en slags Indiana Jones, på jagt efter den forsvundne Goolus-stamme i Amazonas. Men hans fly styrter ned, og det er der, spillet begynder. Handlingen finder sted i 1945.
En funktion, der er universelt anerkendt af spillets fans, er dets sværhedsgrad. Faktisk er banerne fulde af fælder, der ofte er skjulte eller praktisk talt umulige at undgå; der er kun en meget begrænset mængde liv, og mængden af bomber og kugler, der er tilgængelige for Rick, falder meget hurtigt. Progressionen kræver ikke kun at have gode reflekser, men også at dø og prøve igen, indtil man kender banens fældeudlægning udenad.